Venu des étoiles bien avant l'aube de l'humanité, Cthulhu est le plus célèbre des Grands Anciens. Il gît dans sa demeure de R'lyeh, cité de pierre noyée sous le Pacifique Sud, ni mort ni vivant : il rêve. Ses songes suintent jusqu'aux esprits sensibles — artistes, poètes, aliénés — et nourrissent le culte qui prépare son retour, lorsque les astres seront propices.
Sa forme tient à la fois de la pieuvre, du dragon et de la caricature humaine : une tête molle d'où pend une barbe de tentacules, un corps squameux à l'aspect caoutchouteux, des griffes prodigieuses et de longues ailes étroites. Sa chair, d'un vert gélatineux, se distord et se reconstitue presque à volonté.
Quand R'lyeh affleure au gré d'un séisme, la Terre entière en ressent l'écho : fièvres créatrices, cauchemars partagés, émeutes. Partout, le culte psalmodie la même formule : « Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn. »